souiller

Emploi et sens du verbe « souiller »

Le verbe souiller signifie salir gravement, tacher, profaner ou dégrader ce qui devrait rester propre, pur ou respecté. Il s’emploie aussi bien au sens concret qu’au sens moral. On dira par exemple : La boue a souillé ses vêtements ou Ce mensonge a souillé sa réputation. Plus fort que salir, ce verbe porte souvent une idée d’atteinte durable, parfois de honte ou de profanation.

Sa conjugaison suit le modèle régulier de aimer et se construit avec l’auxiliaire avoir : je souille, nous souillons, ils souillent. La difficulté vient surtout de sa prononciation et de sa graphie : le groupe -ouill- se retrouve dans plusieurs formes, notamment je souille, tu souilles, ils souillent. Le participe passé est souillé, avec les accords habituels lorsqu’il est employé avec être ou quand le complément d’objet direct est placé avant avec avoir : les mains qu’il a souillées. Il ne faut pas confondre souiller avec se souiller, qui insiste sur le fait de se dégrader soi-même moralement.

Dans l’usage courant ou littéraire, on rencontre la tournure souiller la mémoire de quelqu’un ou souiller un lieu, expression forte qui évoque autant l’offense que la salissure.