rouiller

Le verbe « rouiller » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe rouiller désigne d’abord l’action de se couvrir de rouille ou de faire prendre de la rouille à un métal. Il s’emploie aussi au sens figuré pour parler de quelqu’un qui perd de l’aisance, de l’entraînement ou de la souplesse dans une activité. On dira par exemple : Le portail a rouillé après plusieurs hivers humides ou Sans pratique, je rouille en anglais. Ce double emploi, concret et figuré, est très courant.

Dans sa conjugaison, rouiller suit bien le modèle de aimer et se conjugue avec l’auxiliaire avoir : j’ai rouillé, nous avons rouillé. La principale vigilance concerne les formes où l’on entend le son [j] : nous rouillons, vous rouillez. Le groupe -ill- est donc à bien conserver dans toute la conjugaison. Au participe passé, rouillé s’accorde avec le complément d’objet direct seulement si celui-ci est placé avant avec avoir : Les chaînes que j’ai rouillées. Attention aussi au sens pronominal : Le fer s’est rouillé reste beaucoup moins naturel que Le fer a rouillé ou Le fer s’est couvert de rouille.

Dans la langue courante, rouiller apparaît souvent dans la tournure ne pas rouiller, qui signifie « ne pas rester inactif » : Avec trois enfants à la maison, on ne rouille pas.