respirer

Le verbe « respirer » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe respirer désigne d’abord l’action d’aspirer et de rejeter l’air, indispensable à la vie : Il respire calmement après sa course. Il s’emploie aussi au sens figuré pour exprimer ce qu’un lieu, un visage ou une attitude laisse paraître : Cette maison respire la tranquillité. Dans cet emploi, le verbe ne parle plus du souffle, mais de l’impression dominante qui se dégage.

Côté conjugaison, respirer suit le modèle régulier de aimer et se conjugue avec l’auxiliaire avoir. On retrouve donc les terminaisons du 1^er groupe : je respire, nous respirons, ils respirent. La difficulté vient surtout de la prononciation et des confusions à l’écrit : respire, respires et respirent se prononcent de la même façon. Au passé composé, le participe passé est respiré ; avec avoir, il ne s’accorde pas avec le sujet : Elle a respiré profondément. L’accord ne se fait que si un complément d’objet direct est placé avant : L’air qu’elle a respiré.

On rencontre souvent la tournure respirer à pleins poumons, qui évoque une inspiration large et libre, ou encore laisser respirer, très fréquente lorsqu’on parle d’un vêtement, d’une pièce ou même d’un texte qu’il ne faut pas surcharger.