reculer

Le verbe « reculer » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe reculer signifie d’abord « aller en arrière », au sens concret comme au sens figuré. On l’emploie pour un déplacement réel, mais aussi pour évoquer un refus, une hésitation ou le fait de repousser une limite. On dira par exemple : Le conducteur recule lentement pour sortir de sa place. On peut aussi écrire : Devant la difficulté, elle n’a pas reculé. Dans cet emploi figuré, le verbe exprime souvent le courage ou, au contraire, la crainte d’agir.

Du point de vue de la conjugaison, reculer est un verbe du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle d’aimer. Il ne présente pas de changement de radical ni de modification orthographique : je recule, nous reculons, il reculait, ils reculeront. Le participe passé est reculé. Avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les limites qu’ils ont reculées. Le piège le plus fréquent n’est donc pas la terminaison, mais la confusion entre le sens concret et le sens figuré.

On rencontre enfin la tournure courante reculer devant, qui signifie « ne pas oser affronter » : Il ne recule devant aucun effort. L’expression reculer pour mieux sauter est également très utilisée pour dire qu’un retrait momentané peut préparer une action plus efficace.