piétiner

Le verbe « piétiner » : sens, emploi et points de vigilance

Le verbe piétiner appartient au 1er groupe et se conjugue avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle d’aimer. Il signifie d’abord « fouler aux pieds à plusieurs reprises » : on peut piétiner l’herbe, piétiner un sol boueux ou, au sens figuré, piétiner les règles. Il s’emploie aussi pour dire qu’une situation n’avance pas : Le chantier piétine depuis des semaines. On rencontre donc un usage concret et un usage imagé très fréquent. Exemple : Dans la foule, certains ont piétiné les plates-bandes. Malgré ses efforts, son projet piétine.

Sa conjugaison est régulière, mais il faut bien conserver l’accent du radical : je piétine, nous piétinons. Comme pour les verbes en -er, les terminaisons sont celles d’aimer : tu piétines, il piétine, ils piétinent. Le participe passé est piétiné. Avec l’auxiliaire avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les fleurs qu’ils ont piétinées. Le piège le plus courant est lexical plutôt que grammatical : il ne faut pas confondre piétiner, qui évoque l’écrasement ou l’immobilisme, avec trépigner, qui exprime surtout l’impatience ou l’agitation.

Dans la langue courante, on emploie souvent piétiner sur place pour insister sur l’idée de stagnation : Sans méthode, il piétine sur place. Cette tournure est particulièrement parlante dans un contexte scolaire, lorsqu’un élève ne progresse plus malgré son travail.