manipuler

Le verbe « manipuler » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe manipuler signifie d’abord « manier avec les mains », souvent avec précision, notamment pour un objet, un appareil ou un produit. Il a aussi un sens figuré très courant : influencer quelqu’un de manière calculée. On dira par exemple : « Le technicien manipule l’appareil avec précaution. » ou « Il a tenté de manipuler son entourage par ses mensonges. » Ce double emploi, concret et moral, fait la richesse du verbe.

Du point de vue de la conjugaison, manipuler est un verbe du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle de aimer. Sa conjugaison est régulière : je manipule, nous manipulons, ils manipuleront. Le principal piège n’est donc pas une irrégularité, mais l’orthographe des terminaisons et du participe passé manipulé. Avec avoir, ce participe s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : « Les données qu’il a manipulées ».

Une tournure fréquente est manipuler quelqu’un, employée dans un sens psychologique ou social. Cette expression est nettement péjorative : elle suppose une volonté de contrôle, de tromperie ou de pression. C’est ce sens figuré qui rend souvent ce verbe particulièrement fort dans les textes et les débats.