fouiller

Le verbe « fouiller » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe fouiller signifie rechercher avec soin en remuant, en examinant ou en inspectant ce qui est caché, rangé ou dissimulé. On peut fouiller un sac, fouiller une pièce, fouiller dans un tiroir, mais aussi, au sens figuré, fouiller sa mémoire. Exemples : « Il fouille dans sa poche pour retrouver ses clés. » « Les enquêteurs ont fouillé la maison de fond en comble. » Ce verbe peut donc s’employer avec un complément direct ou dans la tournure courante fouiller dans.

Sa conjugaison est régulière, sur le modèle d’aimer, mais il faut bien conserver le groupe -ill- : je fouille, nous fouillons, vous fouillez. On écrit aussi je fouillais, nous fouillions, forme qui demande de l’attention à cause de la succession de lettres. Le participe passé est fouillé ; avec l’auxiliaire avoir, il ne s’accorde que si le complément d’objet direct est placé avant : « Les papiers qu’il a fouillés ». Attention enfin à ne pas confondre fouiller quelque chose et fouiller dans quelque chose, deux constructions proches, mais bien distinctes.

Dans l’usage courant, on rencontre souvent l’expression fouiller dans les affaires de quelqu’un, qui suggère une recherche indiscrète. Le verbe peut alors prendre une nuance de curiosité excessive, voire d’atteinte à l’intimité.