flatter

Le verbe « flatter » : sens, emploi et points de vigilance

Le verbe flatter signifie d’abord « louer de façon intéressée ou excessive » pour plaire à quelqu’un, parfois avec une idée de calcul. Il peut aussi vouloir dire « faire plaisir », « mettre en valeur » ou « entretenir une illusion » : un vêtement peut flatter la silhouette, et l’on peut flatter l’espoir de réussir. Exemples : Il flatte son professeur pour obtenir une faveur. Cette couleur flatte le teint. Le sens dépend donc beaucoup du complément et du contexte.

Côté conjugaison, flatter est un verbe régulier du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle de aimer : je flatte, nous flattons, ils flattent. La principale difficulté est orthographique : il conserve toujours ses deux t, y compris devant un e muet, comme dans je flatterai ou il flatterait. On évitera donc les formes fautives comme flater. Son participe passé est flatté ; avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : les compliments qu’elle a flattés serait incorrect, car on flatte une personne, non des compliments ; on écrira plutôt la personne qu’il a flattée.

Parmi les tournures courantes, on rencontre souvent flatter l’orgueil, flatter l’amour-propre ou se flatter de, qui signifie « se vanter de » ou « se croire fondé à » : Il se flatte d’avoir compris le texte.