faillir

Le verbe « faillir » : emploi, sens et points d’attention

Le verbe faillir signifie d’abord « être sur le point de », surtout dans la tournure faillir + infinitif. Il exprime une action qui a presque eu lieu : J’ai failli tomber, Nous avons failli rater le train. Dans un emploi plus soutenu, il peut aussi vouloir dire « manquer à », comme dans faillir à sa promesse ou faillir à son devoir. Ce verbe reste donc très utile, mais son usage courant se concentre surtout sur l’idée de presque.

Sa conjugaison mérite une vraie vigilance. Faillir est un verbe irrégulier du 3^e groupe. Au présent de l’indicatif, on dit je faux, tu faux, il faut, mais ces formes sont aujourd’hui très rares à cause de la confusion avec le verbe falloir. En pratique, on rencontre bien plus souvent les temps composés : j’ai failli, nous avions failli. Le participe passé est failli. Avec l’auxiliaire avoir, il reste généralement invariable dans l’emploi courant : Elles ont failli tomber. On évitera donc de le traiter comme un verbe régulier en -ir.

Une tournure très fréquente est il s’en faut de peu ou, au passé, il s’en est fallu de peu, qui signifie qu’un événement a été évité de justesse. Cette expression appartient à la même famille d’usage et se rencontre souvent à l’écrit soigné.