étouffer

Le verbe « étouffer » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe étouffer signifie d’abord « priver d’air » ou « empêcher de respirer », au sens propre : La fumée étouffe les habitants. Il s’emploie aussi très souvent au sens figuré pour évoquer une émotion, une parole ou un bruit que l’on retient : Elle étouffe un sanglot, Il étouffe un rire. Selon le contexte, il peut encore signifier « oppresser par la chaleur » : Dans cette pièce fermée, on étouffe. Ce verbe appartient à la langue courante et se rencontre aussi bien dans des descriptions concrètes que dans des récits exprimant un malaise ou une forte émotion.

Dans sa conjugaison, étouffer suit le modèle de aimer et se conjugue avec l’auxiliaire avoir. La difficulté ne vient pas des terminaisons, régulières, mais surtout de l’orthographe : on conserve le groupe ff dans toutes les formes, comme dans j’étouffe, nous étouffons, ils étouffaient. Le participe passé est étouffé ; avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les cris qu’elle a étouffés. Il ne faut pas confondre étouffer avec s’étouffer, qui peut signifier « avoir du mal à respirer » ou « avaler de travers ».

Parmi les tournures courantes, on rencontre souvent étouffer dans l’œuf, expression qui signifie « arrêter une affaire dès son début », avant qu’elle ne prenne de l’ampleur.