éteindre

Le verbe « éteindre » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe éteindre signifie faire cesser une flamme, une lumière, un appareil ou, au sens figuré, calmer un élan, une douleur ou une voix. On dira par exemple : « Elle éteint la lampe avant de dormir » ou « La pluie a éteint le feu en quelques minutes ». Ce verbe du 3e groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, appartient à la famille d’atteindre, craindre et peindre, avec une conjugaison nettement irrégulière.

Sa difficulté principale vient de ses formes changeantes : au présent, on écrit j’éteins, tu éteins, il éteint, mais nous éteignons, vous éteignez. Le gn réapparaît donc à certaines personnes. Au futur et au conditionnel, le radical devient éteindr- : j’éteindrai, tu éteindrais. Le participe passé est éteint, à ne pas confondre avec l’adjectif du même form e : « une bougie éteinte ». Avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : « Les lumières qu’il a éteintes ».

Dans l’usage courant, on rencontre souvent l’expression éteindre l’incendie, au sens propre comme au figuré, pour désigner une action rapide destinée à stopper une crise ou une dispute avant qu’elle ne s’aggrave.