essuyer

Le verbe « essuyer » : emploi, sens et points de vigilance

Le verbe essuyer signifie d’abord « rendre sec ou propre en frottant », par exemple avec un chiffon, une serviette ou la main. Il s’emploie aussi au sens figuré pour dire que l’on subit quelque chose, souvent de désagréable. On dira ainsi : « Elle essuie la vaisselle après le repas. » ou « Il a essuyé un refus net. » Ce double emploi, concret et figuré, est très fréquent en français courant.

Dans sa conjugaison, essuyer est un verbe du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle de nettoyer. Sa particularité est le passage de y à i devant un e muet : j’essuie, tu essuies, il essuie, ils essuient, mais nous essuyons et vous essuyez. Le participe passé est essuyé. Avec avoir, il ne s’accorde que si le complément d’objet direct est placé avant : « Les larmes qu’elle a essuyées ». Un piège fréquent consiste à écrire à tort j’essuye, forme incorrecte.

Parmi les tournures courantes, on rencontre souvent essuyer les plâtres, qui signifie être le premier à subir les défauts d’une nouveauté. L’expression essuyer un échec ou essuyer un refus appartient aussi à un usage très vivant.