empirer

Le verbe « empirer » : emploi, sens et points de vigilance

Empirer signifie « devenir pire » ou « rendre plus mauvais, plus grave ». Il s’emploie donc aussi bien de façon intransitive que transitive. On dira par exemple : « Depuis hier, la douleur empire. » ou « Ses hésitations ont empiré la situation. » Ce verbe appartient au vocabulaire de l’aggravation : il s’emploie pour un état de santé, un conflit, un climat, un résultat scolaire ou toute situation qui se dégrade.

Sa conjugaison est régulière et suit le modèle de aimer : j’empire, nous empirons, il empirait, ils empireront. Il n’y a pas d’irrégularité de radical ni de modification orthographique particulière. Le principal piège est donc moins la forme que l’usage : on rencontre surtout empirer à la troisième personne, parce qu’il désigne souvent l’évolution d’une chose. Au passé composé, le participe passé est empiré : « La situation a empiré. » Avec l’auxiliaire avoir, il reste généralement invariable ; avec être, dans un emploi pronominal rare, il s’accorde : « Les choses se sont empirées. »

La tournure la plus courante est empirer les choses, très fréquente à l’oral comme à l’écrit. Elle signifie qu’une parole, une décision ou une réaction aggrave encore un problème déjà présent.