effrayer

Le verbe « effrayer » : sens, emploi et points de vigilance

Le verbe effrayer signifie « faire peur », « impressionner vivement » ou « troubler par la crainte ». Il s’emploie surtout pour évoquer une peur soudaine ou marquée, causée par une personne, un bruit, une situation ou une idée. On dira par exemple : Le grondement du tonnerre a effrayé les enfants. On peut aussi l’utiliser à la forme pronominale : Elle s’effraie facilement à l’idée de parler en public. Dans l’usage courant, effrayer est proche de faire peur, mais il garde souvent une nuance un peu plus soutenue.

Côté conjugaison, effrayer est un verbe du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle de payer. Sa particularité tient au groupe -ayer : au présent, au futur et au conditionnel, on rencontre des formes en y ou en i selon l’usage admis, comme j’effraye et j’effraie, il effrayera et il effraiera. Le participe passé est effrayé. Avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les cris qu’il a effrayés serait incorrect, mais Les enfants qu’il a effrayés est juste.

On rencontre souvent la tournure effrayer quelqu’un, très directe, ainsi que le participe adjectival : un enfant effrayé, un regard effrayé. Attention à ne pas confondre effrayer avec effarer, qui insiste davantage sur la stupeur que sur la peur.