écouler

Le verbe « écouler » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe écouler signifie d’abord « faire partir progressivement » ou « vendre, liquider ». On l’emploie souvent pour des marchandises, des stocks ou des sommes : Le libraire a écoulé tout son stock de dictionnaires. Il peut aussi s’employer dans un sens plus concret de circulation ou d’évacuation : Le canal écoule les eaux de pluie vers la rivière. Dans l’usage courant, on rencontre très fréquemment sa forme pronominale s’écouler, surtout pour le temps : Deux semaines se sont écoulées.

Du point de vue de la conjugaison, écouler suit bien le modèle régulier de aimer : j’écoule, nous écoulons, il écoulera. Il n’y a pas d’irrégularité de radical ni de modification orthographique. Le principal point de vigilance concerne le participe passé, écoulé, employé avec l’auxiliaire avoir : il reste invariable sauf si le complément d’objet direct est placé avant, comme dans les marchandises qu’il a écoulées. En revanche, dans la tournure pronominale se sont écoulées, l’accord se fait selon les règles de ce verbe pronominal.

Une tournure très courante est écouler un stock, fréquente dans le commerce. La forme le temps s’écoule est également très vivante et donne au verbe une nuance de durée qui passe peu à peu.