devancer

Le verbe « devancer » : sens, emploi et points de vigilance

Devancer signifie aller avant quelqu’un ou quelque chose, dans l’espace comme dans le temps. Le verbe peut exprimer une avance concrète, mais aussi l’idée d’anticiper. On dira par exemple : « Le coureur a devancé ses adversaires dans la dernière ligne droite. » ou « Je devance votre question : la sortie est bien maintenue. » Dans ces emplois, devancer suggère soit une supériorité momentanée, soit une prise d’avance par l’esprit.

Sa conjugaison suit le modèle de placer : au présent de l’indicatif, on écrit nous devançons, avec une cédille pour conserver le son [s] devant o. On retrouve cette particularité à l’imparfait et au subjonctif dans certaines formes : nous devancions, mais nous devançâmes au passé simple. Le participe passé est devancé. Avec l’auxiliaire avoir, il ne s’accorde qu’en présence d’un complément d’objet direct placé avant : « Les rivales qu’il a devancées ».

Parmi les tournures courantes, devancer une objection ou devancer une question est fréquent dans la langue soignée : cela signifie répondre avant même que l’autre n’ait formulé son idée. Attention à ne pas confondre devancer avec avancer : le premier suppose une comparaison ou une anticipation précise.