défier

Le verbe « défier » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe défier signifie provoquer quelqu’un, le mettre à l’épreuve ou s’opposer à lui avec audace. Il peut aussi exprimer l’idée de résister à quelque chose : on peut défier un adversaire, mais aussi défier le danger ou défier les lois. Exemples : Il défie son rival lors d’un duel d’échecs. Cette alpiniste défie le froid et le vent. Selon le contexte, le verbe peut donc évoquer la provocation, le courage ou la résistance.

Sur le plan de la conjugaison, défier est un verbe du 1^er groupe, conjugué avec avoir, sur le modèle de aimer. Sa particularité tient surtout à la présence du i de la base : on écrit je défie, tu défies, nous défions, vous défiez. Il ne faut pas supprimer ce i ni le confondre avec celui de verbes comme payer ou essayer. Le participe passé est défié ; avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les épreuves qu’il a défiées.

On rencontre souvent la tournure défier quelqu’un de faire quelque chose, qui signifie le provoquer : Je te défie de prouver le contraire. C’est une construction très courante, à ne pas confondre avec le sens plus figuré de défier le temps ou défier la mort.