contenir

Le verbe « contenir » : sens, emploi et points de vigilance

Le verbe contenir signifie d’abord « renfermer en soi » ou « avoir dans ses limites ». On l’emploie pour parler d’un récipient, d’un texte, d’un ensemble ou même d’une émotion maîtrisée. On dira par exemple : Cette boîte contient des photos anciennes ou Il a du mal à contenir sa colère. Le verbe peut donc évoquer aussi bien une présence matérielle qu’une idée de retenue, de contrôle ou de modération.

Sa conjugaison demande de l’attention, car contenir suit le modèle de tenir tout en restant irrégulier. Au présent, on écrit je contiens, tu contiens, il contient, nous contenons, vous contenez, ils contiennent : le changement de radical entre conten- et contienn- est un piège fréquent. On retrouve ces formes au futur et au conditionnel avec contiendr- : je contiendrai, nous contiendrions. Son participe passé est contenu, conjugué avec l’auxiliaire avoir ; il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant : Les informations qu’il a contenues dans son rapport.

Parmi les tournures courantes, contenir sa joie, contenir ses larmes ou contenir un incendie montrent bien la richesse du verbe : il ne s’agit pas seulement de « renfermer », mais aussi d’empêcher de déborder, au sens propre comme au sens figuré.