contaminer

Le verbe « contaminer » : sens, emploi et points de vigilance

Le verbe contaminer signifie transmettre une substance nocive, un agent infectieux ou, par extension, altérer quelque chose par contact ou diffusion. Il s’emploie aussi au sens figuré pour évoquer une influence néfaste qui se propage. On dira par exemple : « L’eau polluée a contaminé les cultures voisines. » ou « La rumeur a contaminé toute la classe en quelques minutes. » Ce verbe appartient au vocabulaire scientifique, médical, environnemental, mais son emploi figuré est également fréquent dans la langue courante.

Contaminer est un verbe du 1er groupe, conjugué avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle de aimer. Sa conjugaison ne présente pas d’irrégularité de radical : je contamine, nous contaminons, ils contaminent. Le principal point d’attention concerne le participe passé contaminé : avec avoir, il s’accorde seulement si le complément d’objet direct est placé avant le verbe, comme dans « Les surfaces qu’ils ont contaminées ». Il ne faut pas confondre contaminer avec infecter : on peut contaminer un lieu, un objet, un milieu ou une personne, alors qu’infecter renvoie plus directement à l’atteinte par un agent pathogène.

Parmi les tournures courantes, on rencontre souvent être contaminé par et contaminer au contact de, très utilisées dans les contextes de prévention et de santé publique.