appréhender

Le verbe « appréhender » : sens, emploi et points d’attention

Le verbe appréhender appartient au 1^er groupe et se conjugue avec l’auxiliaire avoir, sur le modèle d’aimer. Son sens principal est double : il peut signifier craindre, redouter (« Elle appréhende son rendez-vous »), mais aussi comprendre, saisir par l’esprit, dans un registre plus soutenu (« Cet élève appréhende bien la notion de proportionnalité »). Le contexte permet donc de distinguer la peur de la compréhension.

Sa conjugaison est régulière, sans irrégularité de radical : j’appréhende, nous appréhendons, ils appréhendent. La difficulté vient surtout de son emploi écrit : il ne faut pas confondre j’appréhende avec une idée de futur, car le verbe exprime souvent un sentiment présent face à un événement à venir. Au passé composé, le participe passé est appréhendé : il s’accorde avec le complément d’objet direct seulement si celui-ci est placé avant avec l’auxiliaire avoir (« Les conséquences qu’il a appréhendées »).

On rencontre souvent la tournure appréhender quelque chose avec inquiétude. Dans la langue scolaire, appréhender une notion est également fréquent : cela signifie non pas la craindre, mais commencer à la comprendre avec précision.