Règle de conjugaison
Le passé simple
À quoi sert le passé simple ?
Le passé simple est le temps du récit écrit, surtout littéraire. Il exprime une action passée, achevée, qui s'est produite à un moment précis et que l'on présente comme entièrement terminée. On le rencontre dans les contes, les romans et les récits historiques : « Il ouvrit la porte et s'avança. »
Dans un récit au passé, il joue le même rôle que le passé composé à l'oral : il marque l'action de premier plan, l'événement qui fait avancer l'histoire, tandis que l'imparfait installe le décor. « La nuit tombait (imparfait) lorsqu'un cavalier surgit (passé simple). » À l'oral et dans la langue courante, on lui préfère le passé composé.
Comment se forme le passé simple ?
Le passé simple se forme à partir du radical du verbe, auquel on ajoute des terminaisons qui dépendent du groupe. Les verbes du premier groupe ont des terminaisons en a, ceux du deuxième groupe en i, et le troisième groupe se partage entre des terminaisons en i, en u ou en in.
Les terminaisons du passé simple
| Personne | 1er groupe (aimer) | 2e groupe (finir) | 3e groupe en -u (courir) |
|---|---|---|---|
| je | -ai (aimai) | -is (finis) | -us (courus) |
| tu | -as (aimas) | -is (finis) | -us (courus) |
| il/elle | -a (aima) | -it (finit) | -ut (courut) |
| nous | -âmes (aimâmes) | -îmes (finîmes) | -ûmes (courûmes) |
| vous | -âtes (aimâtes) | -îtes (finîtes) | -ûtes (courûtes) |
| ils/elles | -èrent (aimèrent) | -irent (finirent) | -urent (coururent) |
Des exemples conjugués
Être : je fus, tu fus, il fut, nous fûmes, vous fûtes, ils furent. Avoir : j'eus, tu eus, il eut, nous eûmes, vous eûtes, ils eurent. Aimer : j'aimai, tu aimas, il aima, nous aimâmes, vous aimâtes, ils aimèrent. Finir : je finis, tu finis, il finit, nous finîmes, vous finîtes, ils finirent. Prendre : je pris, tu pris, il prit, nous prîmes, vous prîtes, ils prirent.
Les pièges à connaître
La principale difficulté du passé simple vient des verbes du troisième groupe, dont la voyelle de la terminaison varie. Venir et tenir sont particulièrement irréguliers : je vins, tu vins, il vint, nous vînmes, vous vîntes, ils vinrent. Faire donne « il fit », voir donne « il vit », dire donne « il dit ».
N'oubliez pas les accents circonflexes sur les personnes « nous » et « vous » : « nous chantâmes », « vous finîtes », « nous crûmes ». Ces accents sont une marque essentielle du passé simple à l'écrit.
Le conseil pour ne plus se tromper
Le passé simple s'emploie surtout à la troisième personne, du singulier ou du pluriel, car c'est la voix du récit. Concentrez vos révisions sur « il/elle » et « ils/elles » : « il partit », « ils partirent ». Pour le troisième groupe, apprenez la voyelle de chaque verbe (i, u ou in) en lisant des récits : la fréquentation des textes vous donnera l'oreille juste.