Le passé composé

À quoi sert le passé composé ?

Le passé composé exprime une action passée, généralement achevée, qui conserve souvent un lien avec le présent. C'est le temps du passé le plus courant à l'oral comme dans la plupart des écrits du quotidien : « J'ai mangé », « Nous sommes arrivés. »

Il marque une action ponctuelle et terminée : « Hier, j'ai rencontré un ami. » Dans un récit, il s'oppose souvent à l'imparfait : le passé composé exprime l'événement soudain, tandis que l'imparfait décrit le décor. Par exemple : « Je lisais tranquillement (imparfait) quand le téléphone a sonné (passé composé). »

Comment se forme le passé composé ?

Le passé composé est un temps composé : il se construit avec deux éléments. D'abord un auxiliaire, être ou avoir, conjugué au présent de l'indicatif. Ensuite le participe passé du verbe que l'on veut conjuguer.

La formule est donc simple : auxiliaire au présent + participe passé. « J'ai » (auxiliaire avoir) + « chanté » (participe passé) donne « j'ai chanté ». « Je suis » (auxiliaire être) + « parti » donne « je suis parti ».

Les participes passés selon le groupe

Groupe	Terminaison du participe	Exemple
1er groupe	-é	aimer donne aimé
2e groupe	-i	finir donne fini
3e groupe	variable (-i, -is, -it, -u, -t...)	prendre donne pris, venir donne venu

Des exemples conjugués

Aimer (avec avoir) : j'ai aimé, tu as aimé, il a aimé, nous avons aimé, vous avez aimé, ils ont aimé. Aller (avec être) : je suis allé, tu es allé, il est allé, nous sommes allés, vous êtes allés, ils sont allés. Finir : j'ai fini, tu as fini, il a fini. Prendre : j'ai pris, tu as pris, il a pris.

Quel auxiliaire et quels accords ?

La plupart des verbes se conjuguent avec avoir. Avec cet auxiliaire, le participe passé ne s'accorde jamais avec le sujet : on écrit « elles ont mangé » et non « mangées ». Il s'accorde seulement avec le complément d'objet direct lorsque celui-ci est placé avant le verbe : « les pommes que j'ai mangées ».

Un petit groupe de verbes exprimant un mouvement ou un changement d'état se conjugue avec être : aller, venir, partir, arriver, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir. Avec l'auxiliaire être, le participe passé s'accorde toujours avec le sujet en genre et en nombre : « elle est partie », « ils sont arrivés », « elles sont nées ». Tous les verbes pronominaux se conjuguent également avec être : « je me suis levé », « elles se sont rencontrées ». Quand on hésite sur l'auxiliaire, le réflexe est donc de penser d'abord à avoir, puis de vérifier si le verbe figure dans cette courte liste de verbes de mouvement ou s'il est pronominal.

Notez aussi le cas du verbe conjugué avec être à la voix passive ou pronominale : il faut alors bien distinguer le sujet réel de la phrase. Dans « les coureurs se sont élancés », le pronom « se » est complément d'objet direct, donc l'accord se fait au masculin pluriel. La logique reste toujours la même : identifier ce que le participe complète avant de poser sa terminaison.

Le conseil pour ne plus se tromper

Avant d'accorder, posez-vous la question de l'auxiliaire. Avec être, accordez systématiquement avec le sujet. Avec avoir, cherchez s'il existe un complément d'objet direct placé avant le verbe : s'il y en a un, accordez avec lui ; sinon, laissez le participe invariable. Cette gymnastique, répétée patiemment à l'écrit, devient vite un réflexe et fait disparaître la plupart des hésitations.