L'imparfait de l'indicatif

Quand emploie-t-on l'imparfait ?

L'imparfait est un temps du passé qui décrit une action en train de se dérouler, sans en marquer le début ni la fin précis. Il sert avant tout à planter le décor d'un récit : « Le soleil brillait, les oiseaux chantaient. » On y revient comme à une toile de fond sur laquelle viendront se détacher les actions ponctuelles.

Il exprime aussi une habitude ou une action répétée dans le passé : « Chaque été, nous partions à la mer. » Enfin, il décrit un état ou une situation qui dure : « Quand j'étais petit, j'avais peur du noir. » Dans un récit, l'imparfait s'oppose souvent au passé simple ou au passé composé, qui marquent l'action brève et soudaine.

Comment se forme l'imparfait ?

La formation de l'imparfait est régulière et concerne presque tous les verbes de la même manière. On prend le radical du verbe conjugué au présent avec « nous », on enlève la terminaison -ons, puis on ajoute les terminaisons de l'imparfait.

Par exemple, pour finir, on part de « nous finissons », on garde « finiss- » et l'on obtient « je finissais ». Pour prendre, « nous prenons » donne « je prenais ».

Les terminaisons de l'imparfait

Personne	Terminaison	Exemple (chanter)
je	-ais	je chantais
tu	-ais	tu chantais
il/elle	-ait	elle chantait
nous	-ions	nous chantions
vous	-iez	vous chantiez
ils/elles	-aient	ils chantaient

Ces terminaisons sont les mêmes pour tous les verbes, quel que soit leur groupe : c'est ce qui rend l'imparfait particulièrement régulier.

Des exemples conjugués

Avoir : j'avais, tu avais, il avait, nous avions, vous aviez, ils avaient. Aimer : j'aimais, tu aimais, il aimait, nous aimions, vous aimiez, ils aimaient. Finir : je finissais, tu finissais, il finissait, nous finissions, vous finissiez, ils finissaient. Prendre : je prenais, tu prenais, il prenait, nous prenions, vous preniez, ils prenaient. Aller : j'allais, tu allais, il allait, nous allions, vous alliez, ils allaient.

L'exception et les pièges

Le seul verbe vraiment irrégulier à l'imparfait est être, dont le radical est « ét- » : j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient. Tous les autres suivent la règle du radical de « nous ».

Méfiez-vous des verbes dont le radical se termine déjà par un i, comme crier ou étudier. Aux personnes « nous » et « vous », on écrit deux i qui se suivent : « nous criions », « vous étudiiez ». Cela semble étrange à l'œil, mais c'est correct : l'un appartient au radical, l'autre à la terminaison.

Le conseil pour ne plus se tromper

Pour ne jamais vous tromper de radical, conjuguez d'abord mentalement le verbe au présent avec « nous », puis remplacez -ons par la bonne terminaison. Et n'oubliez pas le i de « nous » et « vous » : on écrit bien « nous mangions » et « vous travailliez ». À l'oral, ce i ne s'entend pas toujours, mais il est indispensable à l'écrit.