L'accord du participe passé

Pourquoi l'accord du participe passé pose-t-il problème ?

Le participe passé est la forme du verbe que l'on emploie dans les temps composés (passé composé, plus-que-parfait) et après l'auxiliaire être. Selon le contexte, il peut rester invariable ou s'accorder en genre et en nombre. C'est cette variabilité qui en fait l'une des difficultés majeures de l'orthographe française.

Pour bien accorder, il faut d'abord repérer comment le participe est employé : seul, avec l'auxiliaire être, ou avec l'auxiliaire avoir. Chaque cas obéit à une règle précise.

Le participe passé employé seul

Lorsqu'il est employé sans auxiliaire, comme un adjectif, le participe passé s'accorde avec le nom auquel il se rapporte. On écrit « une porte fermée », « des fruits mûrs », « les lettres écrites ». La règle est simple : accord en genre et en nombre, comme un adjectif qualificatif.

Le participe passé avec l'auxiliaire être

Avec l'auxiliaire être, le participe passé s'accorde toujours avec le sujet du verbe, en genre et en nombre. On écrit « elle est arrivée », « ils sont partis », « les fleurs sont fanées ». Cette règle vaut aussi pour les verbes à la voix passive : « la maison a été vendue », « les coupables ont été punis ».

Récapitulatif des trois cas principaux

Emploi	Accord	Exemple
Seul (adjectif)	avec le nom	des volets ouverts
Avec être	avec le sujet	elles sont venues
Avec avoir	avec le COD placé avant	les pommes que j'ai mangées

Le participe passé avec l'auxiliaire avoir

C'est ici que se concentre la principale difficulté. Avec avoir, le participe passé ne s'accorde jamais avec le sujet. Il reste invariable, sauf s'il existe un complément d'objet direct (COD) placé avant le verbe. Dans ce cas, le participe s'accorde avec ce COD.

Comparons. « J'ai mangé des pommes » : le COD « des pommes » est placé après le verbe, donc pas d'accord. « Les pommes que j'ai mangées » : le COD « que », mis pour « pommes », est placé avant le verbe, donc on accorde au féminin pluriel. Autre exemple : « Quelle belle lettre tu as écrite ! » : le COD « lettre » est placé avant, l'accord se fait.

Le cas des verbes pronominaux

Les verbes pronominaux se conjuguent avec être, mais leur accord suit en réalité la logique du COD. Le participe s'accorde avec le pronom réfléchi quand celui-ci est complément d'objet direct : « elle s'est lavée » (elle a lavé elle-même). Mais on n'accorde pas si le pronom est complément d'objet indirect : « elle s'est lavé les mains » (les mains est le COD, placé après). De même, « ils se sont parlé » reste invariable, car on parle « à » quelqu'un.

Le conseil pour ne plus se tromper

Procédez toujours par étapes. Repérez d'abord l'auxiliaire. Avec être, accordez avec le sujet. Avec avoir, cherchez un COD et vérifiez sa position : seul un COD placé avant déclenche l'accord. Pour le trouver, posez la question « qui ? » ou « quoi ? » après le verbe. Cette méthode, appliquée patiemment, vient à bout de presque tous les cas.