L’épopée est un long récit d’aventures héroïques. On l’appelle également :
Une saga (à l’origine, seulement pour les épopées scandinaves)
Un geste (pour les épopées françaises : la chanson de geste)
Une chronique (pour souligner la succession des événements)
Un cycle (pour dire son aspect varié : le cycle du roi Arthur)
Une légende (pour insister sur ses aspects merveilleux)
Un récit-fleuve (pour souligner sa longueur)
Les premiers récits épiques sont en vers et proviennent de la tradition orale.
Ils sont transmis et chantés durant l’Antiquité par des aèdes itinérants (poètes-chanteurs de Grèce antique) comme Homère ou des bardes (poètes-chanteurs) en Irlande ou en Gaule ; durant le Moyen-Age, par des troubadours (poètes- musiciens du sud de la France) et de nos jours encore au Mali et au Sénégal par des griots (=récitants-musiciens d’Afrique occidentale)
Ils sont centrés sur les exploits d’un héros qui incarne les valeurs d’un groupe ou d’une nation.
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